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    清辞瞳孔骤缩。

    父亲，就是六年前腊月初八被发现的。喉部有扼痕，肋骨折断，左手小指在幼年事故中缺失。这些细节，外人绝难知晓。

    “这病例……”她声音发颤。

    “送来的人，说是下游渔民。”陈掌柜合上册子，目光深远，“但老朽认得那人的靴子——是官靴，且是……北境边军中级将领的制式。”

    边军。

    清辞踉跄后退，扶住桌沿：“为……为什么？我父亲只是工部小吏，与边军何干？”

    陈掌柜摇头：“老朽不知。只知那日后，济世堂周围，多了些‘闲人’。老朽闭门三日，后来……便再未接过类似的病例。”他看着清辞，“姑娘，你父亲的事，或许比你想象的更复杂。牵扯的，也不止是吏部工部。”

    前堂传来伙计的呼唤：“掌柜的，有位军爷抓药！”

    陈掌柜神色一肃，迅速收起册子锁回矮柜，低声道：“姑娘回房，无论听到什么动静，莫出来。”

    清辞点头，退回厢房，虚掩上门，只留一道缝隙。

    脚步声从前堂转入后院。

    来者一身靛蓝便装，身形挺拔，腰间佩刀，正是昨夜在土地庙见过的寒鸦营副尉——沈墨。

    “陈掌柜，”沈墨拱手，神色如常，“奉命抓几副金疮药，要见效快的。”

    陈掌柜眯起眼，打量他片刻：“军爷是……边军的人？”

    “正是。”沈墨微笑，“前日抓过止咳方的那位同袍，说掌柜的药好，特地推荐沈某前来。”

    “止咳方……”陈掌柜慢吞吞走向药柜，“那位军爷的咳疾，可好些了？”

    “劳掌柜挂心，已大好了。”沈墨的目光扫过院子，在晾晒的药架上停留片刻，又转向厢房方向，“掌柜的这儿……似乎还住着别的客人？”

    陈掌柜拉开药柜抽屉，取药的手未停：“老朽的远房侄女，前日来探亲，染了风寒，在厢房歇着呢。”

    “哦？”沈墨挑眉，“那可真是不巧。不知侄女病情如何？沈某略通医术，或可帮忙瞧瞧。”

    “不敢劳烦军爷。”陈掌柜包好药，递过去，“风寒小症，将养几日便好。”

    沈墨接过药包，却不急着走。他从怀中摸出一锭银子，放在柜上：“药钱。多余的部分，算是……酬谢掌柜的照料之情。”

    “军爷客气了。”陈掌柜推回银子，“诊金药费，已足数。”

    沈墨笑了笑，收回银子，却从腰间解下一块乌黑的铁牌，轻轻放在柜上。

    铁牌掌心大小，边缘有鸦羽纹路，正中刻着一个“七”字。

    寒鸦营第七队的令牌。

    “掌柜的是明白人，”沈墨声音压低，却字字清晰，“沈某今日来，一是抓药，二是……传句话。”

    陈掌柜盯着令牌，脸上皱纹更深了。

    “请说。”

    “请转告厢房里的‘侄女’，”沈墨目光再次飘向厢房，“今夜子时，西城废园，有人约见李浩。约见之人……或非良善。”

    清辞在门后屏住呼吸。

    “军爷为何要传这话？”陈掌柜不动声色。

    “因为，”沈墨收回令牌，“有些局，不该将无辜女子卷入。也因……”

    他顿了顿，眼中闪过一丝复杂神色：“李浩此人，沈某……不想他今夜孤身赴险。”

    说完，他拱手一礼，转身大步离开。

    后院重归寂静。

    清辞推开房门，脸色苍白：“掌柜的，他——”

    “听到了。”陈掌柜望着沈墨离去的方向，许久，缓缓道，“这位沈副尉，话中有话。”

    “他在警告我？”清辞蹙眉，“还是……真的在提醒李大人有危险？”

    陈掌柜摇头：“难说。寒鸦营行事，向来莫测。但有一点可以肯定——”他看向清辞，“今夜废园之约，绝非寻常会面。”

    清辞握紧手中纸笺，那三条交错的弧线仿佛在指尖发烫。

    “我要去。”她抬头，眼中再无犹豫。

    陈掌柜注视她片刻，终是叹了口气：“姑娘伤势未愈，此去凶险。”

    “正因凶险，才不能让他独自面对。”清辞声音坚定，“金线图是我交给他的，这局，本就是我牵出来的。”

    老人沉默良久，走回矮柜前，重新打开锁，这次取出的不是册子，而是一个扁平的木盒。

    盒中，整齐排列着数十个细小的瓷瓶、纸包，以及几样奇特的器具——轻薄如蝉翼的刀片、可伸缩的铜管、甚至还有几枚乌黑的、不起眼的丸药。

    “老朽年轻时，除了行医，也……略懂些防身之道。”陈掌柜取出一枚丸药，递给清辞，“含在舌下，危急时咬破，可喷出烟雾，遮蔽视线，气味辛辣刺眼，常人难以靠近。”

    又取出一包药粉：“外敷金疮药，能暂止剧痛，但药效过后痛楚加倍，非万不得已莫用。”

    最后，他拿起那把薄如蝉翼的刀片，嵌入一个特制的木柄中，做成一把不足三寸的小刃：“贴身藏着，或许……用得着。”

    清辞接过这些东西，指尖冰凉。

    “掌柜的，”她喉间发哽，“您为何……”

    “因为李浩的父亲，”陈掌柜缓缓合上木盒，“曾救过老朽全家的性命。”

    清辞一怔。

    “那是三十年前的事了。”老人望向窗外，目光悠远，“老朽那时还是游方郎中，携妻儿途经北境，遇上马匪。是李将军——李大人的父亲，率亲兵路过，杀退马匪，将奄奄一息的老朽从尸堆里扒出来，亲自送至医营。”

    他顿了顿，声音低下去：“李将军说，‘医者活人，不该死于匪患’。后来，老朽在黑水城落脚，开了这济世堂。李将军偶尔路过，会来坐坐，喝盏茶，说说边关之事……直到十二年前，李将军战死苍云岭。”

    清辞听说过那场惨烈的战役。镇北将军李岩，率三千精锐断后，全军覆没，尸骨无存。朝廷追封忠勇侯，但李家自此衰微，独子李浩那一年才十四岁。

    “李大人承袭父志，入工部，治水利，走的虽是文官路，骨子里却有李将军的风骨。”陈掌柜看向清辞，“他将你托付于此，老朽不能辜负。但姑娘若执意赴险……”

    老人从怀中摸出一枚古朴的铜钱，与李浩那枚相似，但边缘光滑，没有划痕。

    “这是老朽与李将军当年的信物。你若见到李大人，将此物交他，只说……”他沉吟片刻，“‘故人之子，勿忘来处’。”

    清辞接过铜钱，握在手心，金属的冰凉渐渐被体温焐热。

    “我记下了。”

    陈掌柜点点头，不再多言，转身走向前堂。走到门口时，他停下脚步，没有回头。

    “姑娘，保重。”

    脚步声远去。

    清辞站在厢房中，晨光越来越亮，将满屋的草药香照得纤毫毕现。她低头看着手中的铜钱、药丸、小刃，最后目光落在纸笺上那三条交错的弧线上。

    金线缠局。

    局中有局。
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