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    技艺？小音心脏猛地一跳。绣工？在这荒僻的西北县城，对着一个皂吏说这个？她垂下眼，避开对方审视的目光，声音更低：“……家中原是农户，会侍弄田地，也……略识几个字。”她没敢说会刺绣，那是女子技艺，更不敢暴露妹妹的性别。

    小吏“嗯”了一声，不置可否，笔尖在“技艺”一栏画了个圈。他略一沉吟，指着旁边另一个拿着名册、看起来像是管事的中年文吏说：“去那边，李书办那里，听下一步安排。下一个！”

    姐妹俩忐忑地挪到李书办面前。这李书办四十上下，面皮白净些，看着更像读书人，但眉头蹙着，带着一股挥之不去的疲惫和烦躁。他面前也排着队，但人少些，且多是青壮男子或拖家带口有男丁的家庭。

    轮到她们，李书办看了看小吏那边递过来的简略记录，又打量了她们一番，直接道：“既是兄弟二人，身无残疾，按县尊大人谕令，可选两条路。”

    他竖起一根手指：“其一，领三日口粮，继续北行或西行，自寻生路，本县不予安置。”

    小清的手猛地一紧。小音感到妹妹的颤抖。

    李书办竖起第二根手指，声音平板无波，却像重锤敲在姐妹心头：“其二，愿在本县落户定居者，县衙可作保，分配荒地，贷给少许种子农具，头三年免赋。但——”他顿了顿，目光在两人脸上逡巡，尤其在小清虽然污黑却难掩清秀轮廓的脸上多停留了一瞬，语气加重，“须得遵从本地安民之策。年十六以上、尚无婚配者，男子须入籍服役或纳丁银，女子……”

    他停顿了一下，棚子内外忽然安静了许多，许多排队的流民都竖起了耳朵，尤其是其中一些单独或结伴的女子，脸上血色尽褪。

    “女子，须由官媒登记造册，限期婚配，落户夫家。此乃上峰为安靖地方、稳固人丁所定，不得违逆。”李书办说完，便垂下眼，等着她们选择，仿佛只是在说一件再平常不过的公事。

    “嗡”的一声，小音只觉得脑子一片空白，耳畔是血液奔流的声音。限期婚配……落户夫家……

    周围已经响起了低低的啜泣声和压抑的惊呼。一个看起来不过十六七岁、脸上还带着稚气的少女，被一个中年妇人（似乎是她的母亲）紧紧抱住，母女俩哭成一团。也有年纪大些的妇人，面色灰败，眼神空洞。
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